২০০৫ সালে আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচে সর্বশেষ দেখা হয়েছিল আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ডের। আর প্রতিযোগিতামূলক ফুটবলে ২৪ বছর ধরে তারা মুখোমুখি হয়নি। অনেক বিরোধ ও রোমাঞ্চকর ইতিহাসের জন্ম দেওয়া দল দুটি দীর্ঘ সময় পর আজ (বুধবার) রাতে বিশ্বকাপের ফাইনাল নিশ্চিতের লক্ষ্যে লড়বে।

জেনেভায় ২১ বছর আগে প্রীতি ম্যাচে সর্বশেষ লড়েছিল ইংল্যান্ড ও আর্জেন্টিনা। ৩-২ গোলে ইংলিশদের সেই জয়ের ম্যাচে খেলেছিলেন আর্জেন্টিনার বর্তমান বিশ্বকাপ দলের ৩ কোচ। সেদিন আর্জেন্টিনার রক্ষণে ছিলেন ওয়াল্টার স্যামুয়েল ও রবার্তো আয়ালা। তবে বেঞ্চে বসেছিলেন বিশ্বকাপজয়ী প্রধান কোচ লিওনেল স্কালোনি ও এখন মাঠে তার প্রধান অস্ত্র লিওনেল মেসি।

স্কালোনির জীবনীকার দিয়েগো বোরিনস্কির মতে, ওই ম্যাচেই আলবিসেলেস্তে কোচ হোসে পেকেরম্যান বুঝতে পারেন যে ডান প্রান্তে হাভিয়ের জানেত্তির পরিবর্তে ভবিষ্যতে স্কালোনিকে খেলানো উচিত। আর আজ স্কালোনির কোচিং স্টাফে রয়েছেন স্যামুয়েল, আয়ালা ও পাবলো আইমার। তাদের মূল দর্শন পারস্পরিক শ্রদ্ধা, বন্ধুত্ব, দৃঢ় মানবিক সম্পর্ক এবং ফুটবলটাকে উপভোগ করা। চার বন্ধুর রসায়নেই আর্জেন্টিনার এমন গোছানো ফুটবল ও সাফল্য আসছে বলেও ধারণা অনেকের।

এদিকে, ২০০৫ সালের আগস্টে হাঙ্গেরির বিপক্ষে এক প্রীতি ম্যাচে জাতীয় দলে মেসির অভিষেক হয়। বদলি নামার ৪৩ সেকেন্ড পরই প্রতিপক্ষ খেলোয়াড়কে কনুইয়ের গুতো দিয়ে লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়েন তিনি। এরপর নভেম্বরে সুইজারল্যান্ডের জেনেভায় ইংল্যান্ড-আর্জেন্টিনা প্রীতি ম্যাচটিতে মেসি দলে থাকলেও খেলতে পারেননি সেই কার্ডজনিত নিষেধাজ্ঞার কারণে।

এরপর পুরো ক্যারিয়ারে আর ইংল্যান্ডের বিপক্ষে খেলা হয়নি মেসির। কাতার আসরের পর চলতি বিশ্বকাপেও দারুণ ফর্মে থাকা এই মহাতারকা পেশাদার ফুটবলের পড়ন্ত বেলায় এসে প্রথমবার মুখোমুখি হবেন ইংলিশদের। আটালান্টায় আজ দিবাগত রাত ১টায় শুরু হবে ম্যাচটি। দুই দলের মুখোমুখি দেখায় ফুটবলারের ভূমিকায় থাকা কোচ স্যামুয়েল-আয়ালারা থাকবেন আর্জেন্টিনার ডাগআউটে।